凡是以明朝为背景的历史剧或文学作品中，几乎无一例外地会出现东厂或西厂的身影。我们习惯在影视作品里看到的东厂（或西厂）形象，通常是一位操着尖锐公鸭嗓、手指纤长如兰花的老太监坐镇，他手下是一群身形娇小却心思诡谲的小太监。影视剧中的东厂首领往往武艺高强、心机深沉，是典型的反派大BOSS形象。 正因影视作品的渲染，许多人误以为东厂（西厂）完全是太监的天下，成员无一例外都是阉人。然而，历史真相远比戏剧复杂。真正的东厂、真正的西厂，首领和核心人物固然是宦官，但基层成员绝大多数都是肢体健全的普通人。即便在高层，也并非全是宦官，一些普通官员也身居要职。
明朝最早设立的是东厂，全称东缉事厂，乃国家特权监察机构、特务机关与秘密警察的结合体，诞生于明成祖永乐十八年（1420年）。在东厂设立之前，明朝的情报与特务机构主要是锦衣卫。锦衣卫隶属于军队，是皇帝的亲军，负责守护皇帝、侦查情报、监察百官、以及防止谣言惑众。朱棣通过武力夺取皇位后，由于对锦衣卫心存戒备，同时又想强化对政治异议的打压，于是设立东缉事厂，由亲信宦官掌管，以分权监督锦衣卫。 东厂因总部位于京师东安门之北（或东华门一带），故名东缉事厂，简称东厂。东厂的首领被称为东厂掌印太监，又称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。通常由司礼监秉笔太监中位列第二、第三者出任，官衔全称钦差总督东厂官校办事太监，简称提督东厂。
东厂成立之初，除了掌印太监之外，还设置了掌班、领班、司房等约四十余个职位，这些官职多由锦衣卫中挑选的优秀人才担任。具体执行侦缉任务的，是役长与番役。役长相当于小队长，又称档头，人数百余，每位役长统率数名番役。番役也叫番子或干事，是东厂中最基层的执行人员。役长与番役同样大多来自锦衣卫的精干分子。 综上所述，东厂成员，除掌印太监外，绝不全是宦官。事实上，宦官在东厂中只占少数，而九成以上的官员和成员都是健全的普通人。 东厂的侦缉范围极其广泛。无论是朝廷大案审理、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人旁听；朝廷各衙门中，也常有东厂人员坐班，监视官员的一举一动。民间同样布设了许多秘密据点，监控百姓的言论与活动。东厂拥有不经司法部门授权即可随意抓捕、审讯官员和百姓的权力。在其势力最盛之时，全国上下成员数万人，如果全部是太监，那情景将令人震惊、几乎荒诞。 西厂在历史上存在的时间相对短暂。明宪宗时期，为强化特务统治，于成化十三年（1477年）设立西厂，作为东厂之外的补充，与东厂及锦衣卫合称厂卫，由宦官汪直担任提督，权力甚至高于东厂，活动范围从京师扩展至全国。然而，由于遭遇强烈反对，不久便被撤销。正德元年短暂复开五年后再次废止。
明朝还曾设立过内厂，这是正德皇帝朱厚照的安排。正德即位后，任命宦官马永成提督东厂，谷大用提督西厂，并增设大内行厂，简称内厂，由司礼监掌印太监刘瑾兼任首领。内厂权力高于东厂、西厂，并具有监督二者的职责。刘瑾倒台后，内厂与西厂一同被废止，仅存在短短五年。无论西厂还是内厂，其组织结构与东厂类似，同样并非全由宦官组成。 本文原创，未经授权不得转载。返回搜狐，查看更多